O Blues, enquanto gênero musical, é caracterizado por um conjunto de padrões e regras formais que lhe conferem identidade. Abordaremos aqui o modelo mais comum e tradicionalmente estabelecido: o Blues de 12 compassos. Essa estrutura se consolidou no início do século XX, coincidindo com o momento em que os cantores de Blues passaram a ter acesso ao violão. É fundamental notar que, durante o período da escravidão nos Estados Unidos, os africanos escravizados foram proibidos de portar e tocar qualquer instrumento musical de sua cultura original. Dessa forma, o canto, muitas vezes realizado durante o trabalho, era a única expressão musical permitida.

A Origem Melódica e a Influência Africana

Devido à segregação racial, houve pouca troca cultural direta entre as populações negra e branca. Ao mesmo tempo, a conexão com a cultura e a música africana original era mantida apenas pela transmissão oral, de geração para geração, entre aqueles que haviam sido trazidos da África.

As melodias transmitidas não seguiam a escala ocidental temperada. Elas representavam uma forma distinta de pensamento musical, marcada pelo uso de microtons ou microafinação, resultando em uma escala não temperada, que se assemelha mais de perto à variação natural da voz humana. Posteriormente, no sistema ocidental, essas melodias foram analogamente categorizadas como utilizando a escala pentatônica ou pentablues.

Esses trechos melódicos, frequentemente entoados durante o trabalho, eram quase lamentos, mas já incorporavam a língua inglesa. A única troca cultural permitida aos escravizados foi a evangelização, dando origem aos spirituals. Neles, esses lamentos começaram a ser moldados como súplicas ou louvores a Deus, mantendo, contudo, a melodia de origem africana.

Com o fim da escravidão no século XX, mas com a manutenção da segregação racial imposta pelas Leis Jim Crow no Sul dos EUA, o lamento de campo começou a se estruturar em uma forma musical mais definida.

Conceitos Estruturais: O Chorus de 12 Compassos

Para compreender essa estrutura, é preciso entender o conceito de Chorus. Em termos musicais, o Chorus é um bloco de compassos predeterminado, onde o tema principal da música é apresentado. Em gêneros como o Jazz, por exemplo, o tema é exposto (geralmente cantado), seguido por um espaço para a improvisação, antes de retornar ao tema. Cada execução completa do tema (cantado ou improvisado) é denominada Chorus.

No Blues, o Chorus do formato tradicional de 12 compassos segue uma estrutura harmônica fixa. Embora pequenas variações sejam possíveis, a seguir detalhamos o padrão dominante e mais utilizado.

A Harmonia Padrão do Blues de 12 Compassos

A progressão harmônica tradicional pode ser visualizada em três linhas de quatro compassos cada:

Os acordes são, via de regra, executados com sétima dominante (V7).

O Turnaround e a Estrutura Poética (AAB)

Os compassos 11 e 12, que encerram o ciclo, são cruciais, pois neles ocorre o Turnaround. O Turnaround é uma frase instrumental de ligação que reconduz a harmonia e o ritmo ao primeiro grau, iniciando um novo Chorus. Ele funciona como um loop, sendo usualmente construído com clichês instrumentais.

É vital ressaltar que o Blues se origina no canto e na melodia, e só depois recebe a harmonia, que serve para "colorir" essa linha melódica. A melodia é sempre cantada com letra, configurando uma forma poética. O modelo poético que se consolidou como o mais conhecido é o formato AAB. (Embora haja notações que o dividam em ABC, focaremos no AAB como principal).

A estrutura do verso no modelo AAB se encaixa nos 12 compassos da seguinte maneira:

1. Verso A (Linha 1): Define o mote, o tema ou a provocação do Chorus. A frase musical A (letra e melodia) é cantada nos primeiros dois compassos (1 e 2), sobre o Primeiro Grau. Os dois compassos seguintes (3 e 4) são instrumentais, servindo como resposta (solos de guitarra, gaita, piano, etc.).

2. Verso A (Linha 2): Repetição da frase musical A sobre o Quarto Grau (compassos 5 e 6). Essa repetição pode apresentar pequenas variações melódicas, geralmente no início, para se adequar à nova harmonia. Os compassos 7 e 8, que retornam ao Primeiro Grau, são novamente de resposta instrumental.

3. Verso B (Linha 3): Apresenta o desfecho, o fechamento da história ou do clima estabelecido. O verso B é cantado sobre o Quinto Grau (compasso 9) e o Quarto Grau (compasso 10). Os dois compassos finais (11 e 12) são instrumentais e abrigam o Turnaround, preparando o recomeço do ciclo.

Em resumo, a estrutura se dá pela alternância: dois compassos cantados seguidos por dois compassos de resposta instrumental, repetida na primeira e segunda linhas, e um desfecho cantado na terceira linha, seguido pelos dois compassos instrumentais do Turnaround.

Exemplos da Estrutura A / A / B em Clássicos do Blues

• 1. Sweet Home Chicago — Robert Johnson

  • A: Come on, baby, don't you wanna go

  • A: Come on, baby, don't you wanna go

  • B: Back to the land of California / To my sweet home Chicago

• 2. Dust My Broom — Elmore James

  • A: I believe, I believe my time ain't long

  • A: I believe, I believe my time ain't long

  • B: I ain't gonna leave my baby / And break up my happy home

• 3. Every Day I Have the Blues — Elmore James

  • A: Every day, every day I have the blues

  • A: Every day, every day I have the blues

  • B: Speaking of bad luck and trouble, now, / it's you I hate to lose

• 4. The Sky Is Crying — Elmore James / Stevie Ray Vaughan

  • A: The sky is crying, look at the tears roll down the street

  • A: The sky is crying, look at the tears roll down the street

  • B: I'm waiting in tears looking for my baby, / and I wonder where can she be?

• 5. Let Me Love You Baby — Willie Dixon / Buddy Guy / SRV

  • A: Well now, oh wee baby, you know I declare, you sure look fine

  • A: I said, ooh whee baby, you know I declare, you sure look fine

  • B: Well there's a girl like you a make many a man change his mind

Exemplo da Estrutura Melódica A / B / C (Variação dos 12 Compassos)

A estrutura harmônica de 12 compassos pode acomodar uma variação melódica onde os versos são distribuídos como ABC.

• Verso A (Linha 1): É um verso mais longo e textual, ocupando os quatro primeiros compassos por completo (sobre o Primeiro Grau).

• Verso B (Linha 2): Verso curto, de função semelhante ao modelo AAB, que entra quando a harmonia se move para o Quarto Grau (compassos 5 e 6), retornando ao I Grau (7 e 8).

• Verso C (Linha 3): É o desfecho final, seguido imediatamente pelo Turnaround (compassos 11 e 12), fechando o ciclo.

Exemplificando com outro trecho de Sweet Home Chicago:

• A

  • Now one and one is two

  • Two and two is four

  • I'm heavy loaded, baby

  • I'm booked, I gotta go

• B

  • Crying baby

  • Honey, don't you want to go?

• C

  • Back to the land of California

  • To my sweet home Chicago

O Uso de Paradinhas (Stop-Time, Stops, Breaks)

Muitas composições de Blues utilizam as paradinhas (stop-time ou breaks), especialmente no início. Nesse recurso, a banda pausa a sustentação rítmica e harmônica, deixando a voz isolada ou fazendo ataques rítmicos pontuais ao final das frases cantadas. As paradinhas, quando presentes, ocorrem sempre na primeira linha, sobre o Primeiro Grau.

Quando o stop-time é empregado, os quatro primeiros compassos permanecem nesse formato (voz isolada seguida de ataques). A banda só entra com a seção rítmica e harmônica completa a partir da segunda linha, seguindo até o Turnaround. Algumas músicas usam o stop-time em todos os choruses, enquanto outras o utilizam apenas na introdução.

Um exemplo claro é “You’ve Got to Love Her With a Feeling”, de Freddie King. A música segue a estrutura A-B-C dentro dos 12 compassos, e o stop-time é aplicado consistentemente no Verso A (quatro primeiros compassos) a cada repetição:

• A (com stop-time)

  • Now, if you wanna love that woman

  • Ah, you love her with a thrill

  • 'Cause, ah, if you don't

  • Ah, some other man will (crescendo para entrada rítmica completa)

• B

  • You gotta love her with a feeling

  • You gotta love her with a feeling

• C

  • Love her with a feeling, babe

  • Or don't you love at all (Turnaround)

Outro exemplo notório é “Hoochie Coochie Man”, de Muddy Waters, que usa o stop-time de forma expandida. Na seção das paradinhas, o Blues pode se estender para mais compassos — chegando a dezesseis —, pois a letra é recitada sobre o Primeiro Grau por um tempo maior, com a banda executando um riff instrumental.

Quando a banda entra por completo, ela o faz diretamente no Quarto Grau. Além disso, é comum que a seção instrumental de improvisação abandone o stop-time, retornando ao formato tradicional de doze compassos.

Estrutura de abertura de “Hoochie Coochie Man” (modelo expandido com stop-time):

• A (Expandido, com Stop-Time): The gypsy woman told me… (Ataque da banda)

• A (Repetição, no I Grau): She said you’re gonna be the… (Ataque da banda)

• A (Continuação, em Stop-Time): You’re gonna be the hoochie coochie… (Ataque da banda)

• Entrada da banda no Quarto Grau (Fim do Stop-Time): Everybody knows I'm… (Segue harmonia normal)

• Desfecho + Turnaround: Lord, I'm your…

A Relação Harmonia-Melodia: Tensão e Repouso

A harmonia é o elemento que confere contraste à melodia. Em uma analogia visual, a melodia (o canto) seria a figura em primeiro plano, enquanto a harmonia seria a paisagem de fundo. A harmonia estabelece o contexto emocional da melodia.

Em músicas convencionais, busca-se o repouso harmônico. As composições tipicamente começam na tônica (repouso), criam tensão e retornam ao repouso. No Blues, no entanto, a presença constante de acordes com sétima lhes confere uma função de acorde dominante, impedindo a sensação de repouso completo.

O que se estabelece, então, é uma gradação entre menos tensão e mais tensão.

A harmonia do Blues transita entre o Primeiro (I), Quarto (IV) e Quinto (V) Graus, que são as "paisagens" onde a melodia se move:

• Primeiro Grau (I): O ponto de menos tensão (tônica), onde se estabelece o Verso A.

• Quarto Grau (IV): Cria uma tensão intermediária (subdominante), onde o Verso A é repetido.

• Quinto Grau (V): Representa o momento de maior tensão (dominante), no qual se inicia o Verso B (o desfecho e ápice emocional do Chorus).

A harmonia progride do I Grau (menos tensão) para o IV Grau (tensão intermediária), retorna ao I Grau, e caminha para o V Grau (maior tensão) no desfecho. O ciclo se completa com a passagem pelo IV Grau novamente e, finalmente, o Turnaround (I seguido de V), que usa o V Grau para criar a máxima tensão necessária para o recomeço do loop.